Des dinosvolants ?

Depuis plusieurs années, c'est l'agitation dans les musées de sciences naturelles. Les paléontologues s'activent à recouvrir de plumes les dinosaures ! Tout ça à cause d'un Sinosauropteryx. Qui c'est celui-là ? Un dino à plumes !

Le petit dinosaure, pas plus gros qu'une dinde, a été découvert dans le nord de la chine il y a six ans. En réalité, c'est son empreinte qui a été trouvée. Pas d'os, pas de plumes mais un fossile incrusté dans la roche.


Salut l'ancêtre

L'hypothèse qu'un ­­­Tyrannosaurus Rexsoit l'ancêtre de nos moineaux n'est pas nouvelle. Plusieurs paléontologues se doutaient que l'ancêtre de l'oiseau était un dinosaure depuis la découverte de l'Archaeopteryx, en 1860. Ce fossile découvert en Allemagne datait de 150 millions d'années. Le reptile exhibait des empreintes de plumes le long de ses bras et de sa queue. Les scientifiques venaient de découvrir l'ancêtre des oiseaux !

Mais cet ancêtre était incapable de voler. Il planait tout juste. Pourtant ses plumes étaient bien développées. Les plumes auraient-elles existé avant l'Archaeopteryx ?

Oui avec la découverte de plusieurs dinosaures chinois, le casse-tête est résolut : les fossiles datent de plus de 250 millions d'années et il sont si bien conservés qu'on distingue la présence de plumes.

Mais à en juger la taille des avant-bras très court de deux dinosaures bipèdes (à deux pattes, comme le T. Rex), ils n'ont pas dû voler bien loin ni très longtemps !


Voler ? Non, réchauffer !

Alors, à quoi servaient-elles, ces plumes ? À garder au chaud les petites créatures ! Au fur et à mesure que les dinosaure conquéraient de nouveaux territoires plus froids, les écailles de leurs carapaces se sont modifiées jusqu'à devenir du duvet.

Les plumes étaient présentes sur le corps de certains dinoaures surtout chez les petits ou les espèces de petite taille, plus exposés au refroidissement. Le duvet disparaissait au fur et à mesure que les jeunes grandissaient. Ainsi, les petits Tyranosaures naissaient avec le corps couvert d'un duvet !


Big bird

Surprise ! Il n'y a pas que les petits dinos qui sont recouvert de plumes, les gros aussi ! En effet, il y en a trois, en Argentine, on a découvert un fossile d'un gros dinosaure de deux mètres de long avec des poils raides et étroits. Analysée au microscope, la structure des poils ressemble à la fois à des poils et à des plumes.


À sang chaud, comme les oiseaux

Depuis quelques dizaines d'années, on a mis au jour des squelettes de dinosaures en Australie. Or, à l'époque où vivaient ces animaux gigantesques, l'Australie n'était pas très loin du contient Antarctique. Les dinosaures auraient connu des hivers froids.

S'ils avaient été des animaux à sang froid comme les reptiles, les dinosaures n'auraient jamais habité l'Australie durant plusieurs millions d'années. Ils seraient morts de froid !

Les dinosaures étaient-ils alors des animaux à sang chaud, comme les oiseaux et les hommes ?