La navette Columbia a explosé lors de sa rentrée dans l'atmosphère...

Au terme d'une mission de 16 jours, les 7 astronautes, dont le premier astronaute israëlien, disparaissent a bord de la navette Columbia, a 62 km d'altitude au dessus de la ville de Dallas, Texas.
La navette, qui allait alors a Mach 18 (18 fois la vitesse du son) et qui était attendue sur la piste de Cap Kennedy (Cap Canaveral) a 9h16, explose soudainement a 9h (15 h en France). Quatre des astronautes étaient pilotes dans l'Air Force, et deux des sept astronautes étaient des femmes.

La température de la navette frôlait les 1600°C a cet instant là, aussi, la principale hypothèse quant a l'origine de ce drame est l'éventuelle défaillance du bouclier thermique. Les autres hypothèses, consistent a dire qu'un gouvernail de vol se serait détaché ou bien une erreur du système informatique et d'une erreur de manoeuvre...

Les débris de la navette sont retombés dans l'est du texas et de Dallas, les habitants ayant crus a ce moment là au bruit "d'un train arrivant a la maison". La NASA a tout de suite lançé des mises en garde contre ces débris potentiellement toxiques: "Si vous vous trouvez dans cette zone du Texas, il faut rester à l'écart de tout débris qui pourrait être dangereux en raison des substances toxiques employées comme carburant de la navette", a décalré le porte parole de la NASA, James Hartsfield. Et selon la chaine MSNBC, de nombreuses personnes auraient téléphonés aux autorités pour leur signaler l'existence de débris dans des champs...


Mais d'autres hypothèses a ce drame ont été émises, ou du moins, pensées... La présence de Ilan Ramon, premier israëlien a aller dans l'espace a contraint la NASA a redoublé de vigilance quant a la sécurité du site, nationalité oblige... Mais la piste de l'acte terroriste n'est pas pour l'instant privilégié.

Des catastrophes semblables n'ont pas été vues depuis près de 17 ans... Le 28 janvier 1986 explosait la navette Challenger, juste quelques instants après son décollage, faisant 7 morts dont une institutrice, première civile a partir vers l'espace.
Mais la plus grande tragédie fut sans doute celle de Russie, en 1960, ou une fusée retomba sur les techniciens après son lancement raté. 165 techniciens furent tués.

Columbia a toujours été reconnue comme étant une navette fonctionelle... Des dizaines de milliers d'experiences scientifiques furent réalisées a son bord, ainsi que la première sortie dans l'espace d'un homme sans cordon. C'est aussi grâce a cette navette que Hubble fut réparé.

Cette tragédie remet en cause l'avenir des vols habités... Selon Patrick Baudry, celèbre astronaute français, " la navette aurait due etre arretée depuis longtemps", Columbia ayant fait ses jours, toujours selon lui...
A noter aussi le desespoir de la famille d'Ilan Ramon, qui avait fait venir les téles a son domicile, pour témoigner de ce jour "historique", le retour du premier isarëlien sur terre. Ramon avait a son actif près de 4 000 heures de vol a bord d'avions de chasse.


Le président français Jacques Chirac a exprimé son soutien au peuple américain et a George W. Bush. Ce dernier, a l'annonce du drame, est immédiatement rentré de Camp David, a 100 km de Washington environ, a la maison blanche.

C'est aujourd'hui tout le domaine de l'aérospatial qui est en deuil, et le monde entier. Les enquêtes, conçernants les causes de l'accident, sont toujours en cours...